ヘルメットの買い替えタイミングとは

メーカー推奨3年の根拠とは

バイク用ヘルメットは、外見に傷がなければ半永久的に使えるように思えるかもしれませんが、実は明確な消費期限が存在する製品です。
国内の主要ヘルメットメーカーや製品安全協会（SGマーク）が推奨している交換時期は、使用開始から3年とされています。

高価なものなのに、たった3年で買い替えなければならないのかと感じるライダーも多いでしょうが、この期間には科学的な根拠があります。
ヘルメットは主に、外側の硬い殻であるシェルと、その内側にある発泡スチロール製の衝撃吸収ライナー、そして肌に触れる内装で構成されています。

この中で最も経年劣化の影響を受けやすいのが、頭部を守る要となる衝撃吸収ライナーです。
発泡スチロールは、汗や整髪料に含まれる油分、さらには紫外線や空気中の湿気などを吸うことで、時間とともに硬化したり、逆に脆くなったりする性質を持っています。

新品のときは柔軟に潰れることで衝撃を吸収してくれますが、劣化したライナーは衝撃を十分に吸収できず、そのエネルギーを直接頭部へと伝えてしまう恐れがあります。

また、SGマークの対人賠償責任保険の有効期限も購入後3年と定められています。
安全性能と補償の両面から、3年という期間はひとつの大きな区切りとなるのです。

ヘルメットのグレードや価格によって、外側のシェルの素材は異なります。
安価なモデルやスクーター用ヘルメットにはABS樹脂やポリカーボネートといったプラスチック素材が使われています。

この素材は紫外線や熱の影響を受けやすく、長期間屋外で使用すると変色や強度低下が起こりやすい傾向にあります。

一方、中級〜上級モデルに使われるFRPや、レース用などのハイエンドモデルに使われるカーボンは、非常に強度が高く、耐候性にも優れています。
適切に保管していれば、シェルの強度自体は5年、10年経っても大きくは落ちないといわれています。

しかし、ここで誤解してはならないのが、高いヘルメットなら10年使っても大丈夫というわけではない点です。
どれだけ外側のシェルが頑丈でも、内側の衝撃吸収ライナーの劣化スピードは、素材に関わらずほぼ同じです。

カーボンヘルメットは軽量で強度が高いというメリットはありますが、寿命が長いというメリットはありません。
あくまで3年というサイクルは、内部のライナーの寿命に基づいていることを理解しておく必要があります。

ただし、未使用の状態で冷暗所に保管されていた場合などは、製造日から5年〜7年程度までは使用可能とされるケースもありますが、使用を開始してからはやはり3年を目安にするのが賢明です。

経年劣化以外で、即座に買い替えが必要になるケースがあります。
それは一度でも大きな衝撃を受けたときです。

ヘルメットは、衝撃を受けた際に内側のライナーが自ら潰れることでエネルギーを吸収し、脳へのダメージを防ぐ使い捨ての構造になっています。
一度潰れてしまった発泡スチロールは、二度と元の形状には戻りません。

つまり、事故で転倒して頭を打ったヘルメットは、見た目に傷がなくても、内部ではすでに役割を終えている可能性があります。
次に同じ場所に衝撃を受けたとき、もう吸収する余力は残されていません。

悩みどころなのが、手から滑り落ちて地面に落としてしまった場合です。
メーカーの一般的な見解としては、オートバイのシートやタンクの高さから、コンクリートなどの硬い地面に落とした場合は、内部に損傷が及んでいる可能性があるため、点検や交換が推奨されます。

特に、中に重い物が入っていたり、頭が入った状態でぶつけたりした場合は、確実に衝撃が加わっています。
逆に、何も入っていない空の状態で、低い位置から落とした程度で、外観にひび割れなどがなければ継続使用できる場合もありますが、不安な場合はメーカーの検査サービスを利用するのが確実です。

もったいないという気持ちは分かりますが、ヘルメットは代わりの効かない頭部を守る最後の砦です。
少しでも不安要素があるなら、新しいヘルメットに買い替えることが、自分自身と家族への責任といえるでしょう。